Christel Mahnke wurde in Berlin geboren und erwarb an der FU Berlin den Abschluss als Diplombibliothekarin. Nach der Tätigkeit als Bibliotheksleiterin für das Goethe-Institut in Ankara, Paris und Tokyo wechselte sie 2002 in die Zentrale des Goethe-Instituts nach München. Hier ist sie zuständig für die Informations- und Bibliotheksarbeit des Goethe-Instituts weltweit, für die Kooperation mit Bibliotheken und Verbänden in Deutschland sowie für internationale Projekte.